Why 2008 Will Be The Year Of The GNU/Linux Desktop – seriously. I mean it. Really.

Don’t take this article too serious. I had a lot of fun writing it. I do believe that GNU/Linux is coming to the desktop in 2008, however.

When I first started to work with GNU/Linux, now almost eleven years ago, I’d never would have guessed that it would become such a large part of my life one day.  I liked the idea; communal developed software. Collaboration on a whole new level. Software not developed by a company, but by enthusiasts. It had something rebellious and subversive. I just fell in love with it.

Back than, GNU/Linux (and the BSDs also) was merely a toy for me. Something fresh, something new. Something completely different. But after I had set up my first servers, had started using October Gnome as my desktop environment, I started digging deeper. Into the internals of the system. Into the Source.

I always considered myself to be a fairly good coder. Not excelling, but competent. And because of that I recognised the quality of that code. I realized that that those little pieces of code were the works of mad genious artists. Pure, elegant C, honed to perfection.

I was convinced that it would – one time – rule the world.

Yet I always fooled myself about GNU/Linux’ problems. Back then, getting X to run was a task of days, at least on the hardware at my disposal. The desktop environments were clumsy and counter-intuitive, the applications limited and ugly, for they were written with either CDE or Tcl/Tk. Most didn’t even have a graphical user interface and were limited to the console. XMMS was okay for playing MP3 files, but even watching a move was a daunting task. Those were the dark ages, when the Knights of the Light only had started their quest for freedom and equality.

Even back then there have always been Prophets of The Dawn. Reiterating the old prophecy that this, yes, this very year would come to be known as the Year Of The Linux Desktop. I always used to simile at them and give ’em cookies. They were cute, somehow. Breaking the Mighty Power of the Forces Of Evil would be the task of a generations. The desktop market was fixed in the hands of Microsoft, a convicted monopolist. An unpleasant necessity. Breaking that power would be a task for giants.

While I was promoting GNU/Linux in my surroundings, providing installation setup, first private, than commercial, the Amazing Power Coders were out there. Doing good wherever they could. And one by one, Linux’ weaknesses were being addressed, scrutinized, judged and attacked with the fury befitting a wildcat.

Things have changed. GNU/Linux has changed. X.org, KDE, GNOME, Linux and all the other pieces of software composing the free software desktop have ripen well. It’s functional software, mostly slim and elegant, sometimes even beautiful.

Today I saw an advertisement for the Asus EEE PC, printed by a large consumer electronic store (Mediamarkt). This is the first time, that a GNU/Linux product has been advertised by that company. A company that has no ideology whatsoever. Besides making money. In the last few month no week passed by without the announcement of yet another GNU/Linux desktop/consumer product. Mostly ultra-lowcost ultraportable. Because these are the areas where GNU/Linux shines like a twinkling star.

And there is more. In two weeks there will be an anniversary. The anniversary of “GNU/Linux preinstalled on the desktop machines of a major hardware vendor”. It’s almost been a year since Dell announced to ship desktop and consumer products with Ubuntu pre-installed. HP followed shortly thereafter. And although neither Dell nor HP are making huge profits by selling GNU/Linux machines, both still provide the option. Even after a year.

With the rise of those consumer machines GNU/Linux got a lot of advertisement. And suddenly people I never talked to before about GNU/Linux start asking questions. They ask for support, for guidance and help. Some even offer to pay. Finally.

And the disbeliever, the skeptic inside, is falling silent.

So, now hear my prophecy, as I am joining the ranks of the Enlightened; The GNU/Linux desktop is coming. 2007 saw the end of the beginning. 2008 will feel the torrent.

GTK+ 3.0: Getting serious.

GTK+ has come a long way. From its humble beginnings as “The GIMP ToolKit”, it is now used in a plethora of applications. In fact, GTK+ is very popular. GNOME, one of the leading desktop environment on Unix systems, uses GTK+ almost exclusively. The Gimp is built upon GTK+, of course. And there are many commercial software developers like Adobe, NVidia and VMware that decided to use it as a base for their products.

Still, there are several shortcomings with GTK+. Development of the 2.x series started back in 2002. Since then, GTK+ has ripened and aged. It has aged well, but still: its age shows.  Throughout the 2.x cycle, several years now, the developers have kept GTK+ ABI compatible. This keeps application developers depending on GTK+ very happy:  they can be sure that code linked to an older version of GTK+ continues to work with newer releases. Packages released back in 2002 will continue to work with new library releases. That’s great, because no third-party application developer likes to rebuild and repackage the whole product line, just because a new version of the underlying libraries got released and all the distribution start packaging that version. It causes work and trouble. And for commercial/proprietary developers that means costs.

The commitment not to break ABI made a lot of people very happy. But it also put very tight constraints on the GTK+ developers. It’s not that easy to add new features and remain ABI compatible. Minor features, yes. But as soon as you want to make radical improvements and need to change the exposed data structures, you run into serious trouble. It just not possible beyond a certain point.

On the 2008 GTK+ Hackfest in Berlin, Imendio’s GTK+ hackers presented their vision [1] of GTK+’s future and the reasons why they think that GTK+ has to make a step forward, embrace change and break ABI compatibility. Other GTK+ developers [2] have also voiced their opinions, listing parts of GTK+ that need serious love, but state that they don’t require breakage.
Whether or not these are the things that will mark the road to GTK+ 3.0, almost all of them need attention. And give hints to the shape of things to come.

Theming:
Theming is one major aspect of GTK+ that needs a serious overhaul. Theming in GTK+ sucks and blows big time. The initial concept of how theming works in GTK+ stems from the very first releases and never received serious love. As a result it is very difficult to do fancy graphic things in GTK+ or to make custom widgets that fit into the rest of the desktop. The funny look of Evolution’s tree headers in some themes is one symptom, but every developer with the need to write custom widgets is looking for a hard time.
There have been several suggestions on how to do that, some of them involving CSS-style theming [3]. CSS would be nice, for sure. But even the ability to paint one widget to mimick another would be a huge gain. Application-specific theming and custom layouts? Delicious.

Animations:
Although it is possible to create animations in plain GTK+, it’s not very easy to do. Out of the desire to create fancy interfaces in the image of the iPhone interface arose several GLib/GTK+ inspired libraries; Clutter, Pigment and Moonlight. All of those have drawbacks, however: Clutter doesn’t use the GLib event system, Moonlight is written in C++ (a no-go for a GTK+ library) and Pigment is in a very rough state. Still, there are very solid plans to what extent a scene-graph library might interact with GTK+ and what requirements such a library has to fulfill [4].

Canvas:
GTK+ has no standard Canvas. There is a GnomeCanvas, but it’s deprecated, not very popular and lacks some key features, like drawing GUI. Many developers resort to plain Cairo when it comes to custom graphics, but Cairo is lacking a way to draw GUI elements also. Nothing gained. There are some possible candidates [5] for a possible GTKCanvas, but none of them seems to be the right candidate. And then there is the question, if a specialised canvas is a good idea at all.
This problem might be solved with the emergence of the aforementioned scene-graph library; instead of introducing a specialised library for custom paint operations, make that library the standard way.

OS integration:
GTK+ is not limited to X11 systems anymore. There are many GTK+ applications that have been ported to Windows and enjoy a surprising popularity there; Inkscape for example has a significant Windows user base. And OS X gets more important with every passing month. Some of these applications make extensive use of operating system features. Up to now, GTK+ featured only a limited set of functions to provide access to operating system functions, but the first solutions addressing this problem are starting to appear [6].

Introspection:
One of the GTK+ buzzwords of the last few month has been introspection. Introspection allows to, well, inspect an object, its methods, public members and its inheritance. This is not only very comfortable for debugging, it also allows for very easy bindings: automated bindings for your favourite programming language? Here it comes. It might still be a while until all parts are in place, but already the results are amazing [7].

It might still be a long time until GTK+ 3.0 gets released. And in any way; GTK+ 3.0 won’t be about adding new features. There are still some mistakes of the past lumbering in GTK+. Exposed private structues, public members that get manipulated directly: things like these have to be fixed before a GTK+ 3.2 can start adding features [8].  But with some of the features, especially a scene-graph, window-independent widget placing and over-rideable paint methods for GTK+ widgets, GTK+ is starting to look very interesting again.

[1] Imendio’s GTK+ 3.0 vision
[2] Gtk+ Hackfest 2008: Day one and a half
[3] GUADEC 5 Notes
[4] New Theme API
[5] Canvas Overview
[6] libgtkhotkey 0.1, Portable Hotkey Integration
[7]
Future of GNOME language bindings
[8] GTK+ 3.0: Enabling incrementalism

The wind of change?

Lessing ist einfach unglaublich.

Als Lessing bekannt gab, dass er sein bisheriges Streben, die fundamentale Neuinterpretation des Urheberrechtes, aufgeben werde, da er sich zu Grösserem berufen fühle, war ich ein wenig skeptisch. Lessing sagte, er habe erkannt, dass das Urheberrecht zwar ein zwichtiges Thema unserer Zeit sei, dass es aber Probleme gebe, die behoben werden müssen, damit es überhaupt erst Wandel geben kann. Was Lessing damit genau meinte, war mir nicht wirklich klar. Um so erstaunter bin ich nun, da ich weiss, was in den vergangenen Monaten in seinem Kopf vorgegangen ist.

Lessing plant nichts anderes als die fundamentale Neuerfindung der amerikanischen Demokratie. Zum ersten Mal in der amerikanischen Geschichte soll die Politik vom Einfluss des Geldes abgeschottet werden. Der “Sanfte Korruption”, die in den Vereinigten Staaten von Amerika so zum alltäglichen Geschäft gehört, soll mit Hilfe von Moral und Ethos Einhalt geboten werden. Lessing präsentiert eine “Change Congress”-Kampagne, in der sich, die teilnehmenden Kongressleute sich unter Anderem dazu verpflichten, kein Geld von Lobbys anzunehmen.

Wenn man daran denkt, dass einer der verprechensten Präsidentschaftskandidaten, Barack Obama, den Einfluss von Lobbys ebenfalls negativ einschätzt, so ergibt sich daraus eine Interessante Aufstellung; sowohl im  Kongress, wie auch im “Oval Office” könnten innerhalb von sechs bis acht Jahren Leute sitzen, die sich aus moralischen Überlegungen  gegen den Einfluss von Wirtschaftsverbänden in der Politik vorgehen.

Wäre es möglich? Wenn ja, so könnte dies Amerika tatsächlich in ein neues Zeitalter bringen. Undwahrscheinlich, aber nicht unmöglich. Ob das auch in Europa geht?

Das Schweizer Bundesgericht entscheidet – gegen den Benutzer

Wie das Schweizer Bundesgericht entschieden hat, ist es illegal, parallel-importierte DVDs in der Schweiz vor dem offiziellen Kinostart zu vermieten oder zu verkaufen, da es darin eine Beeinträchtigung des Aufführungsrechtes des Urhebers sieht. Den Verband “ProCinema”, der die Klage gegen Genfer “Vidoeclub” angestrengt hat, wird dies freuen. Zumindest vorerst. Denn dass dieses diese Entscheidung weitrechende Konsequenzen haben wird, scheint der Verband übersehen zu haben.

Über die seltsame Auslegung von Besitzrechten im Zusammenhang mit geistigem Eigentum (Mein Buch; ich kann es lesen, verleihen, verkaufen. Meine DVD; ich darf sie schauen, aber nicht verleihen, nicht verkaufen?) will ich mich gar nicht auslassen. Vielmehr mache ich auf die Kurzsichtigkeit dieses Vorgehens aufmerksam; wieder einmal versucht sich hier ein Industriezweig mit Hilfe von Gesetzen gegen die Entwicklung der Technik zu wehren. Und dass dies schlicht und einfach sinnlos ist, hat die Vergangenheit schon zu oft bewiesen.

Mit dem Aufkommen von DVDs und den dedizierten Nachfolgern HD-DVD und BlueRay-Disk hat der Konsument erstmals Zugriff auf hochauflösendes Bildmaterial. Zusammen mit den immer billiger werdenden Projektionsgeräten ist das Heimkino keine Utopie mehr. Dieses Heimkino will genutzt und gefüttert werden, Vorzugsweise mit dem neusten Filmmaterial. Bis anhin war es möglich, gewisse Filme schon vor dem Kinostart in Buchhandlungen zu beziehen (Beispiel; English-Book-Shop Zürich). Und natürlich gibt es da immer noch das Internet; auch Amazon und andere Online-Händler führen Filme in ihren Listen, die auf den Schweizer Kinostart immer noch warten. Wird der English-Book-Shop Zürich nun die DVDs aus dem Verkauf ziehen, da sich nur jene Sachen gut verkaufen, die gerade im Kino laufen? Wird Amazon seine Schweizer Listen bereinigen?

Wissen will frei sein, denn es liegt in der Natur von Wissen, es will sich verbreiten. Und genau aus diesem Grund funktionieren die künstlich erzeugten Absatzmärkte für audiovisuelles Unterhaltungsmaterial nicht mehr, denn das Internet ermöglicht es, alle künstlichen Schranken mit spielender Leichtigkeit zu durchbrechen. Mein lang-erwarteter Block-Buster ist in den USA gestartet, läuft in der Schweiz aber erst in zwei Monaten an? Herunterladen. Mein DVD-Verleiher hat die neuste DVD nicht im Handel, im Kino habe ich ihn aber schon gesehen? Herunterladen. In dieser Zeit, in der wir auf Tempo und Reaktionszeit konditioniert werden – schneller, grösser, neuer, besser – ist die Geduld des Konsumenten höchts beschränkt. Und mit dieser Einschränkung der Geduld sinkt auch die Bereitschaft, auf die neuste Unterhaltung zu verzichten.

Die Frage ist, wie die Konsumenten auf die Entscheidung des Bundesgerichtes reagieren werden. Werden sie dies achselzuckend hinnehmen? Werden sie auf ausländische Amazon-Listen ausweichen? Oder werden sie die gewünschten Inhalte einfach unlizenziert aus dem Internet herunterladen? Wahrscheinlich alles, je nach Gewohnheit, je nach Vorliebe. Das Nachsehen haben die Video-Verleiher. Und die heimische Kino-Industrie, denn auf kurz oder lang wird die Kundschaft diese Lektion (“Wenn du etwas schauen willst, hole es aus dem Internet”) sicher lernen. Die Kunden ins Internet und zu den Internet-Stores zu drängen ist so etwa das Dümmste, was der Cinema-Verband hätte machen können.

Mittelerdefest und Wien

Das Mittelerde-Fest 2007 ist vorbei. Wie auch die letzten Male war es wieder äusserst interessant und faszinierend. Viele neue Gesichter, aber natürlich auch viele alte Bekannte. Die Musik war gut, die Shows überzeugend, Forzarello ungeschlagen. Schon alleine für die beiden hat sich die Anreise gelohnt. Ungewöhnlich; ich habe mir einen Sonnenbrand geholt, meine Stirn ist am Abblättern….

Die letzten drei Tage war ich in Wien bei einer Benmark-internen Documentum-Schulung. Wien ist eine äusserst schöne Stadt, das muss ich zugeben. Vor allem die Altstadt, in der ich auch das Hotel habe und in der sich das Office befindet, ist voller Mini-Läden mit den unterschiedlichsten Sortimenten. Es scheint mir chaotischer als Zürich, aber das ist vielleicht nur der Schein.

Heute Abend geht es zurück in die Schweiz, morgen bin ich dann auch schon wieder bei der CS.

Offener Brief an das Schweizer Fernsehen

Dass das Schweizer Fernsehen einen Teil ihres Programmes auch online anbietet, finde ich toll. Was ich jedoch nicht so toll finde, ist die Wahl des Formates. Das RealMedia-Format ist proprietär und nur für eine beschränkte Anzahl von Betriebssystemen verfügbar. Da das Schweizer Fernsehen ein öffentlich-rechtlicher Sender ist, sollte der Zugriff auf das Programm jedoch auch einer möglichst breiten Bevölkerungsgruppe zur Verfügung gestellt werden.
Die ausschliessliche Verwendung von RealMedia läuft dem jedoch direkt zuwider. Es würde mich daher äusserst freuen, wenn Sie ihr Programm auch in offenen Formaten zur Verfügung stellen könnten. Als Möglichkeit präsentier sich die Kombination von Ogg Vorbis/Ogg Theora.

Ogg Vorbis (Audiokompression) und Ogg Theora (Videokompression) sind beides frei verfügbare Formate. Ihre Verwendung unterliegt keiner Beschränkung, sie können kostenlos und gebührenfrei benutzt werden. Aufgrund ihrer Quelloffenheit und freien Lizenzen, unter welchen die beiden Formate zur Verfügung gestellt werden, stehen die Formaute für sämtliche Betriebssysteme und Formate zur Verfügung. Die Verbreitung des vom Schweizer Fernsehen produzierten Videomaterials würde daher nicht mehr von den Entscheidungen einer Drittfirma abhängen.

Die Würfel rollen…

Kennst du dieses Gefühl; du gibst deine Arbeit ab, lehnst dich zurück und fühlst dich vollkommen ausgeliefert. Das Roulett dreht sich, die Würfel purzeln, die Bowling-Kugel rollt. Aber du hast keine Kontrolle mehr, keine Möglichkeiten mehr zur Einflussnahme. Alle Chancen, irgendetwas am Ausgang zu ändern sind verstrichen, genutzt oder ungenutzt. Jetzt kannst du nur noch zuschauen und abwarten.

Genau so geht es mir im Moment. Die letzten Sachen, die ich noch zu erledigen hatte, sind jetzt in der Prüfung. Ich selbst kann nichts mehr daran ändern. Sicher; ich habe ein gutes Gewissen, ich habe (meist) gute Arbeiten abgegeben und bin immer am Ball geblieben. Aber dennoch bleibt dieses ungewisse Gefühl, diese Unsicherheit… Was wenn?

Ich hasse dieses Gefühl. Dieses Ausgeliefert-Sein. Diese schicksalsergebene Abwarten. Nur zuschauen können, ohne eine Möglichkeit zur Einflussnahme. Wie ein unbeteiligter Zuschauer daneben stehen, obwohl man doch auf direkteste Art und Weise betroffen ist. Ich hasse dieses Gefühl.

The LisaBar – or – Why Apple got it right.

In my new job I’m constantly forced to use Microsoft products. And while I have to admit that those products offer some quite astonishing features that can really easy your life, I constantly run into one or another wall, leaving me dazed and making me scratch my head. One of those walls is Microsoft’s inability to decide whether to use SDI or MDI.

The single document interface (SDI) is the user interface paradigm where each document consists of a single window, including its own tools and menu bars. If you have to use/view/edit multiple documents of the same type, each of these documents sits inside its own window, giving the impression that multiple instances of the application are running beside each other, even if that may not be the case. One major drawback of SDI is the increased need of screen estate; since each window has its own controls, those controls take up more space. (And no; bigger screens are no solution to that. But more of that later.)

The multiple document interface (MDI) on the other hand places all document inside a single parent window, creating the illusion of a document workplace. All document use the same toolbars and menubars. The big disadvantage of the MDI is the need for an additional window management interface; because the window manager does only know about the parent window, the application (or the toolkit) has to re-implement all the windowing functions usually provided by the window manager; window placement, window selection, window management.

Now in its long history the Microsoft Office suite has had many changes. And a lot of those changes revolved around the question whether to use SDI or MDI. In the beginning, MS Office used SDI for all its components. Then it changed them to MDI, and finally back to SDI again. But to make things worse, many components have their own definitions of how a MDI or SDI should behave. Excel for example behaves like user interface hermaphrodite, showing characteristics of both MDI and SDI. This is very confusing.

The root of all evil lies within the ways Microsoft chose to design their user interface. Back in ’84, when the first version of windows arrived in the market, Microsoft took the liberty to very generously ‘borrow’ from the Lisa user interface. Now Apple did not invent the graphical user interface, Xerox did. But that’s another story. However; when Microsoft borrowed those concepts, they knew that they were on very shaky terrain. And since they didn’t want to get into a lawsuit (which they got anyway) they changed some aspects of the user interface.

On of those aspects was the unification of the menu bar and the application interface; whereas the Apple’s document interface consisted of the whole screen, Microsoft’s document interface consisted only of the documents own windows.

Now I don’t know if Microsoft’s engineers knew what a mess they created. But by unifying toolbar and document window they created a visual ambiguity; where Apple’s interface enforced method and conduct, Microsoft’s concept created a distinction between screen and workspace. All of a sudden, the screen consisted of multiple workspaces, one for each document. And while some may, somewhat rightfully, say that this improves usability because it ties the tools to the document, it has one big drawback; all of a sudden the application is in the center of the user interface, not the document anymore.

People working with Apple computers are used to a very consistent user experience. For a large part this stems from the fact that the Lisa type of GUI does not have to fight with MDI vs. SDI. The question simply never arises, because the Lisa type of GUI does not offer the choice to create either of both; it’s something different all along. I usually think of it as ‘MDI on steroids unified with a window manager’. It virtually includes all benefits of a SDI and and the benefits of an MDI.

First of all, it saves a lot of screen space. Because the additional menubars are no more than optical bloat. “But,” you may say, “screen estate is not so important anymore. Screens get bigger and bigger, with higher resolutions and stuff.” Well, yes. But the human visual sensory equipment has limits. There is a limit of how much information you can get on a area of a certain size. And there is a limit to the area the human eye can usefully overview. And while there are people that are working with two, three or more screens, this is only the exception.

Another advantage is the document-centric approach the Lisa-type GUI takes. Documents, not applications, are the center of the desktop. No matter what kind of document you’ve opened, it never feels like you’ve ‘started’ an application. It never feels like you are using an application, rather the document itself seems to be providing the necessary tools.

The Lisa-style interface has also the advantage of the window manager knowing about all windows. There is no distinction between document windows and in-application-document windows, simply because there are no mechanisms to support such a separation; it’s policy by design. And because all windows are handled by the window manager, there are no requirements to implement such things on the toolkit or application level.

Last but not least there is Fitt’s Law. More properly termed; Fitt’s Rule. There have been many discussions about how much Fitt’s Law really applies. But in the long years I’ve been using graphical user interfaces, the rule has proved itself many times, again and again.

Microsoft may have recognised the folly of their action back in the ’80ies; Microsoft’s Office 2007 suite behaves very much like a Lisa-type user interface when in full screen. But only if in full screen. And they are constantly trying new user interface concepts. The new Internet Explorer hides the menu bar in the default configuration, don’t be surprised if it re-appears on the top of the screen in Version 8. And the new Microsoft Office 2007 plays with a interesting new concept; Ribbons. Maybe they’ll come up with something new altogether, who knows.

Linux-LAN-Party im kleinen Stil

Am Samstag hat bei mir eine kleine LAN-Party stattgefunden. Joel und Urs sind vorbeigekommen und wir haben uns in StarCraft und Heroes ein wenig auf den Kopf gegeben. Heroes hat sich richtig gemausert, sieht schon toll aus.

Auch wenn die Spiele unter Linux laufen; so einiges muss da noch getan werden. Für die nächste Party werde ich Warcraft 3 evalutieren. 😉

Ach ja; Claudio hat am Wochenende im Türmlihaus Geburtstag gefeiert.

Poetry-Slam im “Kraftfeld”, Winterthur

So ein Poetry-Slam ist schon etwas Witziges. Zumindest meistens. Dieses Mal war ich allerdings nur enttäuscht, sogar die Frauenfelder haben mich nicht wirklich begeistert. Ich muss wahrscheinlich wirklich mal selbst auf die Bühne stehen. Gewonnen haben die männerfeindlichen Exkurse einer sexuell und emotional frustrierten post-Feministin. Warum ist es ‘in’, über Männer her zu ziehen?